Waar Nederlandse schaatsers vier maanden voor de Olympische Spelen hun sponsor kwijt zijn, moet het Zuid-Afrikaanse nationale elftal het acht maanden voor het WK zonder trainer doen. Het gastland ontsloeg vanavond Joel Santana, de Braziliaan die weigerde Engels te leren spreken en Bafana Bafana naar een 85-ste plaats op de wereldranglijst loodste.

Nog nooit werd een organiserend land in de eerste ronde van het WK uitgeschakeld. Maar in juni gaat het gebeuren; Zuid-Afrika ligt er na schoon twee weken uit. Dat voorspellen Zuid-Afrikaanse voetbalcommentatoren. De kopjes hangen dus al, en er is maar één remedie denkbaar: go get Hiddink!

Alleen een Nederlandse trainer kan dit team uit de winterslaap schoppen, weten de commentatoren. De wonderen die Guus Hiddink verrichtte met Australië, Zuid-Korea en Rusland zijn hier niet onopgemerkt gebleven. Dus: verkoop desnoods de nieren van Danny Jordaan, de baas van de WK-organisatie, om Hiddink te kunnen betalen. Zegt de Sunday Independent, toch zeker geen schreeuwerige tabloid. Het tekent de sfeer: paniek.

Andere Nederlander die het aardig zou doen als bondscoach van de Bafana’s: Ruud Gullit. Goeie trainer? Geen idee. Maar een ambassadeur en een grootheid, zeker hier. Gullit is een held, vooral voor de groep Zuid-Afrikanen die van voetbal houdt: de zwarten. In 1987 won de Zwarte Tulp de Gouden Bal. Hij droeg zijn prijs op aan Nelson Mandela. Dat was drie jaar voor de vrijlating. Met Gullit zullen de spelers in ieder geval hun respect voor de trainer hervinden.

En oh, oh, wat is dat nodig. Want oh, oh, wat is het Zuid-Afrikaanse voetbal diep weggezakt. Vorige week zaterdag keken we Noorwegen-Zuid-Afrika in de kroeg. Het werd een droevige middag. Inspiratieloos geping-pong leidde tot een versuffende 1-0 in Oslo. En afgelopen zaterdag gingen we naar Orlando Pirates-Santos Cape Town in Orlando Stadium, hartje Soweto. De vuvuzela’s gingen er van hangen. Ook topclubs komen in dit land niet veel verder dan het niveau RKC-Willem II.

Maar die laatste wedstrijd had toch een lichtpunt: Ruud Krol, die de herfst van zijn leven bleek te slijten langs de lijn van de Pirates. De club stuurde de afgelopen jaren trainer na trainer in z’n onderbroek Soweto in. Maar Krol bracht de Pirates terug aan de Zuid-Afrikaanse top en is inmiddels een grootheid in het land.

De oud-bondscoach van Egypte en oud-assistent bij het Nederlands Elftal en Ajax bleek aan te voelen hoe je deze jongens aanpakt. Hoe je elf Zuid-Afrikanen aan het spelen krijgt. Krol spreekt, per ongeluk of bewust, de taal van Zuid-Afrikaanse voetballers. Bondscoach? Krol staat open voor de post, vertrouwde hij ons vandaag nog toe. Vlak voor bekend werd dat Santana zijn vlucht naar Rio kan pakken.