Wat tientallen jaren onmogelijk leek, is door de draadloze digitale revolutie op veel plaatsen in Afrika werkelijkheid geworden. Nog steeds maken relatief weinig mensen in het continent gebruik van bijvoorbeeld internet, maar de kansen op dat gebruik zijn enorm gestegen. De ontwikkeling van een gebied begint tegenwoordig maar al te vaak met de ontwikkeling van digitale diensten.

Dat laatste zagen cameraman Sven Torfinn en ik onlangs, tijdens onze reis door het zuiden van Soedan, weer op diverse manieren bewezen. Zo reisden we door de deelstaat Upper Nile, een stoffige autotocht van een uur of vier van de deelstaathoofdstad Malakal naar de plaats Melut. Onderweg stopten we ergens voor een verfrissing op een lokale markt.

De naam het dorp zal zeker bestaan, maar ben ik nergens tegengekomen. De plek is een verzameling van hutten en voornamelijk lemen gebouwen. Hoogbouw is er uiteraard niet aan de orde. Of er scholen en een ziekenhuisje staan: ik kan het u niet melden. Maar tussen de donkere behuizing van de donkere mensen stond, joekelgroot en welhaast in spetterende kleuren, een antennemast voor mobiele telefonie.

Of neem Juba, de hoofdstad van het momenteel autonome Zuid-Soedan. Enkele jaren geleden was het niet veel meer dan een garnizoensstad voor het Soedanese regeringsleger (uit het Noorden) en een graasplaats voor het vee van nomaden langs de Nijl. Nu kun je er kiezen uit diverse hotels, waar je vrijwel steeds ook draadloos internet in je kamer krijgt aangeboden.

Het aanbod stijgt snel. Zo snel vaak, dat de dienstverlening die hierbij hoort het allemaal niet meer kan bijhouden. In mijn eigen woonplaats bijvoorbeeld, de Keniaanse hoofdstad Nairobi, beschik ik sinds kort over een breedbandaansluiting in mijn eigen werkkamer hier in huis. Geweldig natuurlijk. Alleen: de techniek is zo nieuw, dat hij nog regelmatig faalt.

Dan is het zaak voor een jonge onderneming om haar kracht ook te bewijzen door de klant van dienst te zijn. Dienstverlening echter, zo blijkt, is iets als milieuzorg: een luxe die je je kunt permitteren als je al je andere zaakjes goed op orde hebt. Drie dagen achtereen nu weigert mijn breedband te werken. Het ultieme antwoord op mijn klachten: ‘Maar u heeft toch nog wel een oude aansluiting?’