Nog even, en we hebben de polio de wereld uit. Over een jaartje of twee misschien al. Elders ter wereld komt de ziekte al zo goed als niet meer voor, maar op een paar plaatsen in Afrika blijkt zij hardnekkig. Dat komt omdat we nog niet alle kinderen daar kunnen bereiken. Maar nog even, en het is zo ver.’ Ik herinner me de woorden. Ze dateren van ergens in de eerste jaren na de eeuwwisseling.

Ik herinner me ook de tocht die ik met een aantal collega’s en met mensen van de Wereldgezondheidsorganisatie van de VN, de WHO, maakte in de Democratische Republiek Congo en het in het buurland Congo. We gingen diep de oerbossen in om de kinderen te vinden. En dan kijken hoe de druppels tegen de kinderverlamming erin gingen. Klusje van niks, zo leek het soms.

‘Schop polio uit Afrika’, zo luidde toen de campagne. Dat was ludiek en niet gewelddadig bedoeld, zo gaven de begeleidende t-shirts met een afbeelding van een voetballer aan. Anno 2010 is de laatste schop echter nog steeds niet gegeven. Deze maand start een nieuwe inentingscampagne. Zo’n 400 duizend mensen gaan op zoek naar 85 miljoen kids in West- en Centraal-Afrika.

Ook elders ter wereld blijkt polio soms weer de kop op te steken. Maar de grootste problemen in het uitroeien van deze ziekte liggen nog steeds in Afrika. Het is het continent met de meest gebrekkige infrastructuur, werelden ver verwijderd van een oproepbriefje van het Groene Kruis. Het is ook het continent waar bijgeloof de strijd tegen polio soms hindert.

Zoals in Nigeria. Enkele jaren geleden werd dat duidelijk toen inenters tot bepaalde gebieden geen toegang kregen. Het zou niet gaan om een vaccin, zo luidde het oordeel van religieuze groepen, maar om iets duivels, dat kinderen juist ziek zou maken. Een beschuldigende vinger werd ook uitgestoken naar de westerse farmaceutische industrie.

Voor dat laatste zijn volop redenen te bedenken. Maar de strijd tegen polio is er nu juist geen goed voorbeeld van. Toch zijn vooroordelen soms hardnekkig en blijkt bijgeloof de moeilijkst te bestrijden ziekte. In Nigeria verwachten de inenters dit keer veel minder weerstand. Een welgemikte schop is welkom.