Een van de satellieten die rond Mars waarnemingen doet,  heeft het zien sneeuwen op de zuidpool van Mars. We kennen de foto’s van de besneeuwde poolkappen al jaren, maar het was nog onduidelijk hoe de sneeuw op de polen kwam. Dit is de eerste keer dat wetenschappers de sneeuw hebben zien vallen.

Nu hebben we het over Mars, dus het gaat hier niet om gewone sneeuw van water, zoals bij ons op aarde. Deze sneeuw is puur koolstofdioxide, ook wel droogijs genoemd. Dit is een mooie herinnering voor het geval we vergeten waren dat het op Mars echt heel koud is. Koolstofdioxide bevriest namelijk pas bij -125 °C.

Tot op heden werd er maar van uitgegaan dat de koolstofdioxide vanuit de lucht direct vastvroor op de polen, maar nu weten we dus: het sneeuwt!
Dit is het officiële plaatje dat erbij hoort:

Dit is een bovenaanzicht van de zuidpool met daarop in kleur de verdeling van de sneeuwvlokken over het oppervlak. De kleur geeft de grootte van de vlokken aan. Blauw betekent grote vlokken, van ongeveer een halve centimeter, rood  zijn de kleinst meetbare vlokjes, van een paar millimeter.

Geheimzinnige bolletjes

Curiosity is weer op weg naar Glenelg en is inmiddels bijna helemaal uitgetest. De Marsrover Opportunity, die al 8 jaar op de rode planeet is en in die tijd zo’n 35 kilometer heeft afgelegd, heeft ook weer iets nieuws ontdekt: kleine ronde bolletjes op een rots.

Er waren al eerder bolletjes ontdekt, die ‘blueberries’ werden gedoopt. Die blueberries zijn rijk aan ijzer en zijn gevormd door interactie van mineraalrijk water met stenen. Doordat ze zo ijzerrijk zijn, blijven ze goed bewaard.

Deze bolletjes zijn echter anders. Zoals Steve Squyres, de baas van Opportunity zegt: “Knapperig van buiten en zacht van binnen”.  De foto laat duidelijk de verwering van deze bolletjes zijn. Sommigen zijn helemaal weg geërodeerd door de wind. Voorlopig is het nog een groot raadsel wat deze bolletjes zijn en hoe ze gevormd zijn.

Weer op Mars

Curiosity heeft inmiddels  ruim 140 meter afgelegd in de richting van Glenelg.  We komen steeds dichterbij. Het weer tot nu toe is behoorlijk stabiel. In de namiddag is het aangenaam, gemiddeld zo rond het vriespunt (0 °C), ‘s nachts koelt het flink af met temperaturen rond de 75 °C onder nul (-75!).

Mijn foto van de week is deze:

De kleppen van de instrumenten in de rover zijn getest. Straks worden hier de grond- en steenmonsters in gekieperd door de arm. De kleppen werken in ieder geval naar behoren! Nu maar wachten op het eerste monster.