Madrid zondagavond. Een auto schiet enthousiast over de Paseo de Castellana. De passagier naast de bestuurder wappert met een blauwe vlag van de Partido Popular. Ze toeteren. Maar veel auto’s zijn er niet op de brede weg, het is al half twaalf. Zo gaat het wat eenzaam verder in de richting van het partijkantoor.

Daar is het drukker. De Spaanse conservatieven winnen de Europese verkiezingen en vieren dat als een grote nationale overwinning. De Partido Popular (PP) kreeg 42 procent van de stemmen. Die winst in vergelijking met vijf jaar geleden is niet hemelschokkend want toen haalden ze 41. De partij komt uiteindelijk in Brussel op 23 (van de vijftig) Spaanse zetels.

Twee minder dan waar ze eigenlijk op hoopten.

Maar het is als met een voetbalwedstrijd. Uiteindelijk telt het resultaat. En dus dansen op een metershoog podium voor het partijkantoor voorzitter Mariano Rajoy en zijn Europese kandidaat Jaime Mayor. Aan hun voeten doen honderden partijgenoten hetzelfde. De inzittenden van de eenzame auto zullen er ook ergens staan. Wapperend met hun partijvlag.

Europa werd uiteindelijk de ballon vol zuurstof die Rajoy hard nodig heeft. Hij legde het bij nationale verkiezingen twee keer af tegen de socialist José Luis Zapatero. De PP leek zo langzamerhand ook wel genoeg te hebben van de toch ietwat stijve en harkerige Rajoy. Maar ziedaar. Hij sleepte zijn partij dit jaar naar een belangrijke overwinning bij lokale verkiezingen in Galicië. En nu dus Europa.

Rajoy is een winner geworden.

Veel minder goed deden het de socialisten in Spanje, dat zoals altijd in twee blokken uit elkaar valt. Ze verloren vier procent van hun stemmen en kwamen uit op 39 procent, 21 zetels. Er is geen mens die dat temidden van de rondrazende recessie verrast. Het leger werklozen groeide gestaag naar de vijf miljoen en haalt in percentages het dubbele van het Europees gemiddelde. De regering van Zapatero maakt daardoor veel water.

Terwijl Rajoy danste zag je op televisie hoe Zapatero stilletjes bij zijn partijkantoor wegreed. Daar waren geen vlaggen en de premier had het gordijntje van zijn dienstauto ver naar beneden getrokken. Hij dacht vast dat die verkiezingen net als overal maar amper over Europa gingen.

Rop Zoutberg is correspondent voor de NOS in Spanje.