Ik dacht het echt. Brazilië, dat is een Luilekkerland van goddelijk strakke lijven op Bounty-stranden, waar cellulitisvrije billen in tangaslipjes liggen te bakken en gebronsde voetbalgoden in te kleine zwembroekjes speels door het hete zand huppelen.

Geen verkeerde werkplek voor de komende jaren.

Zware schok

Maar die droom spatte ruw uiteen toen ik kennismaakte met het Brazilië dat je nooit op televisie ziet. In Uberlândia, een onooglijke provinciestad ver van de kust, kreeg ik mijn eerste cultuurschok.

Het wemelt hier van de dikke mensen.

Ze zitten bezweet achter de balie, waggelen van parkeerplaats naar supermarkt en hangen verlekkerd boven dampende bakken friet met hamburgers. Patat is hier een groente, die wordt geserveerd bij rijst met bonen en een stukje vlees.

Overal vind je sporen van overgewicht. Ik zie zelfs ergens een sticker: “Voorrang voor dikke mensen”. Het staat er echt.

Vette cijfers

Volgens cijfers van het Braziliaanse ministerie voor Volksgezondheid is bijna de helft van de Brazilianen te dik. Ruim vijftien procent heeft obesitas, ernstig overgewicht.

Brazilianen zijn daarmee dikker dan Nederlanders. Volgens het CBS is ruim veertig procent van onze landgenoten te zwaar en kampt twaalf procent met obesitas.

Opvallend is dat ook jonge Braziliaanse kinderen in rap tempo uitdijen. De Brazilianen zijn hard op weg net zo dik te worden als de Amerikanen. Als de huidige trend doorzet, duurt dat nog een jaar of acht.

Dikke portemonnee

Het probleem is het grootst (vergeef me de woordspeling) bij de rijkste Brazilianen. Ruim zestig procent van de grootverdieners heeft last van overgewicht.

Hoe rijker, hoe dikker. De Braziliaanse economie groeide de laatste jaren als kool en de nieuwe middenklasse groeide mee. In aantallen en in lichaamsgewicht. De Braziliaanse pers spreekt zelfs van een ‘epidemie’ van zwaarlijvigheid.

Toch kan nog lang niet elke Braziliaan zich de luxe veroorloven van cola, koekjes of kant-en-klaar maaltijden uit de supermarkt.

Ondanks een succesvol overheidsprogramma om honger uit te bannen, hebben sommige van de allerarmste Brazilianen nog steeds te weinig te eten. Bijna zeven procent van de Brazilianen is ondervoed, volgens Voedsel- en Landbouworganisatie FAO.

Gewichtige zaken

Desondanks lijkt Brazilië goed op weg om het beschamende probleem van de ondervoeding op te lossen. Daarvoor in de plaats is het land nu in de ban van de bolle buiken. Die van ex-voetballer Ronaldo bijvoorbeeld.

De oud PSV-er is tegenwoordig goed voor bijna 118 kilootjes schoon aan de haak. Daar wil de voetballegende nu echt vanaf.

Op TV is van dichtbij te volgen hoe Ronaldo probeert af te vallen.

“Het fenomeen” Ronaldo slaat balletjes op de tennisbaan, aerobict in het zwembad en doet wat de gemiddelde Braziliaan veel te weinig doet: bewegen. En passant hoopt hij zo zijn dikste landgenoten uit de luie stoel te krijgen.

Een zware taak.