Je proefde een journalistiek dedain, toen ‘de buitenlandse pers’ het wereldnieuws lekte. Harry is in Afghanistan, kraaide een Amerikaanse website (hierover later meer), waarop de Britse media volop uitpakte. Widow Six Six Seven was ontmaskerd als prins Harry. Wat de ethische vraag oproept: Wat doe je als je zo’n gigantische primeur in de vingers hebt? Publiceren of zwijgen?

Het eerlijke antwoord: Ik weet het niet. Het was in wezen een logische operatie. Na al het publiekelijk gehannes vorig jaar of de Nummer Drie van de Firma Windsor wel, niet, wel, niet, wel en uiteindelijk niet naar Irak mocht, was dit het slimst. Betrek de Britse media in Operation Harry Goes To War, beloof in ruil exclusieve beelden en interviews, en laat het joch drie maanden ‘soldaat onder soldaten’ zijn voordat hij de rest van zijn leven een betekenisloos lid van het vorstenhuis zal zijn.

Het werkte. De Britse nieuwsbazen hielden zich keurig aan het embargo, werkten in alle rust aan mooie documentaires en nieuwsprodukties, totdat Matt Drudge gisteravond roet in het eten gooide. Drudge is de internet-speurneus, die ergens rook ziet en vuur roept. Behendig laverend over het web ontdekt hij met regelmaat groot nieuws dat door niemand is opgemerkt. The Drudge Report onthulde in 1998 dat Newsweek bezig was met de Clinton/Lewinsky-affaire maar nog niet durfde publiceren. Had Drudge geen moeite mee.

En voor dat Britse embargo haalde de Amerikaan gister zijn nieuws op. Terwijl twee andere bronnen hem al voor waren geweest. Reconstruerend kwam onder meer The Times deze ochtend tot de vaststelling dat het Australische tijdschrift New Idea er al op 7 januari over had bericht. Lezers reageerden kennelijk woedend omdat dit het leven van de prins en zijn kameraden in gevaar had gebracht. Waarop de redactie de berichtgeving stopzette.

Gisterochtend publiceerd de Duitse krant Berliner Kurier een kort artikel onder de kop: Prins Harry? Is hij in een oorlogsgebied? Een anonieme bron suggereerde dat de prins ongetwijfeld in Irak of Afghanistan zou moeten zijn, omdat hij al een tijdje spoorloos was. (In Harry’s geval betekent de status van spoorloos iets in de trant van ‘hij is al een tijdje niet meer wezen stappen’.)

Tel deze twee bronnen op, en je hebt een verhaal, moet Matt Drudge hebben gedacht, en hij zette zijn verhaal op de site met de volgende tekst:

PRINCE HARRY FIGHTS ON FRONTLINES IN AFGHANISTAN; 3 MONTH TOUR
Thu Feb 28 2008 11:01:34 ET

**World Exclusive**

They’re calling him “Harry the Hero!”

British Royal Prince Harry has been fighting in Afghanistan since late December — and has been directly involved in gun battle, the DRUDGE REPORT has learned.

The prince, a junior officer in the Blues and Royals, and third in line to the throne, has been a “magnificent soldier” and an “inspiration to all of Briton.”

Prince Harry is talking part in a new offensive against the Taliban.

Ministry of Defense and Clarence House refuse all comment. Army chiefs have managed to keep the prince away from media and have encourage fellow soldiers in his squadron to stay quiet.

Developing…

De rest van het verhaal is bekend. Op de BBC vertelde de Royalty-verslaggever dat er op zijn redactie totvoorkort meer mensen rondliepen die van Harry’s Afghaanse avontuur wisten dan op het Ministerie van Defensie. Waarmee het gerust miraculeus mag worden genoemd dat het nieuws niet eerder naar buiten sijpelde.

Een fraai staaltje van verantwoorde journalistiek? Ja, verdedigden de BBC editors zich in hun blog. Of was het, zoals sommige critici nu zeggen, verwerpelijke journalistiek omdat de Britse media zich massaal voor het propagandische karretje van Defensie hebben laten spannen? Jon Snow, anchorman van Channel4, uitte in zijn blog zijn bedenkingen en kreeg veel bijval.

Dus zegt u het maar, hieronder…