Een fraai overzichtsplaatje van acht gezichten die me op een of andere manier bekend voor komen. Dat komt omdat dit soort ’mug shots’ wel vaker de huiskamer binnenrollen. Nieuwe verdachten van terreur, niet zelden jonge Britten van Aziatische afkomst. Dit achttal staat bekend als de ‘Heathrow Bombers’. Oh ja, nu weet ik het weer.

Het was de zomer van 2006. De telefoon rinkelde vroeg. Stevige politie-invallen in het noordoosten van Londen, waren de eenregelige telex-berichten. Even aanzien, totdat een politie-commissaris het woord ‘massamoord’ in de mond nam. Huh, een Engelsman die dat soort taal bezigde. Verwachtte je eerder van Amerikaanse ordebewaarders. Hier was meer aan de hand.

Ik vloog naar Heathrow Airport, waar het vliegverkeer was stil gelegd en waar passagiers te horen kregen dat ze onder geen beding handbaggage mee aan boord mochten nemen. En elke vorm van vloeistof was vanaf dat moment streng verboden. Je zou een revolte verwachten, maar die augustus-ochtend bleef het ondanks de chaos opmerkelijk rustig. Engelse kalmte, zogezegd.

De ernst van de zaak kwam snel aan het licht. Een complot om transatlantische vluchten aan te vallen. Zelfmoordacties met behulp van vloeibare explosieven, verstopt in sportdrankflesjes. Daags erna struinde ik met een cameraman door Walthamstow, ook al zo’n herkenbaar beeld. Een moslimwijk waar weinigen wilden praten. Nee, de gearresteerde jongens deden geen vlieg kwaad, beweerde een enkeling.

Bijna twee jaar na dato staan de acht verdachten terecht. Het proces gaat een half jaar duren. De officier van justitie herhaalde op de openingsdag de verontrustende taal van toen. Luister maar naar het verslag:complot

Ik keek en luisterde terug naar mijn berichtgeving van toen. Waakzaamheid in mijn antwoorden. Was dit wel een echt complot? Hoe concreet waren de laatste voorbereidingen? Per slot van rekening had de Britse politie er de voorbije maanden soms behoorlijk naast gezeten. Ook nu geldt het adagium: Onschuldig tot het tegendeel is bewezen.

Bovendien geldt momenteel op Heathrow een heel ander soort terreur: Die van gekmakende incompetentie. De spiksplinternieuwe Terminal 5 is een zootje, en ‘breaking news’ was donderdag dat British Airways hoopt dat dit weekeinde alles weer normaal is. Het woord ‘normaal’ kun je op verschillende manieren interpreteren. Maar wat BA bedoelt, is dat er geen vluchten worden geannuleerd en dat baggage gewoon meegaat aan boord.

Althans, zo hoopt men.

Terwijl ik werkte aan mijn verslag voor het Radio 1 Journaal, kwam ander ‘breaking news’ binnen met Heathrow als dateline. Het model Naomi Campbell is gearresteerd. Ze zou een agent op de luchthaven hebben mishandeld. Het komend etmaal brengt ze door in de cel. Ook hier geldt: Onschuldig totdat… Hoewel, met ‘celebrities’ nemen we vaak het niet zo nauw. Er is natuurlijk ook een subtiel verschil tussen een meppend model en een samenzwerende zelfmoord-terrorist.