Een bloemetje en een schouderklopje van de burgemeester. Dat krijg je doorgaans als je honderd jaar passeert. Maar niet als je Henry Allingham (112) heet. Dan krijg je al snel een paar admiraals op bezoek en word je getrakteerd op een heuse vliegshow.

Allingham is dan ook een bijzondere bejaarde, en niet alleen vanwege zijn hoge leeftijd. De Engelsman, geboren op 6 juni 1896 in Londen, vocht mee in de Zeeslag bij Jutland in 1916 en lag ook aan het front bij de Somme in laatste fase van de Eerste Wereldoorlog.  Er zijn niet veel mensen die hem dat kunnen navertellen. Sterker nog, er zijn slechts twee andere levende veteranen die in de Eerste Wereldoorlog hebben gevochten.

Een ouwe taaie dus. Inmiddels mag hij zich de oudste nog levende Europeaan noemen. Op de wereldranglijst van oudste bejaarden prijkt hij op de tweede plaats. Hij valt bijna om van alle militaire onderscheidingen die op zijn borst hangen. Hij heeft onder meer de Victory Medal en de Legion D’Honneur, de hoogste militaire onderscheiding in Frankrijk.

Vandaag werd hij 112 en dat moest –uiteraard- stevig gevierd worden. Schoolkinderen trakteerden hem op taart en even later woonde hij een vliegshow in Lincolnshire bij. Vice-admiraal Sir Sir Adrian Johns en generaal-majoor Peter Dye stonden in de rij om een handje te mogen schudden. Ook aanwezig: een groot deel van zijn vijf kleinkindereren, twaalf achterkleinkinderen en dertien achterachterkleinkinderen.

Een beetje krakkemikkig is hij nu wel. Allingham is blind, lopen gaat niet al te best en het gehoor laat het ook langzaam afweten. Maar levensmoe is hij allerminst. Als het aan hem ligt, gaat hij nog een tijdje door. Het geheim van de smid? “Sigaretten, whisky, wilde vrouwen en een goed gevoel voor humor”, zegt de oude boef met een knipoog.

Vorig jaar maakte de BBC een prachtige reportage over Allingham. Zet Javascript en Flash aan om deze Flash video te zien.