Hij duikt over ter wereld op. Laat op een willekeurige muur een graffiti-schildering achter en verdwijnt dan als een dief in de nacht. Zijn werk is veel geld waard. Heel veel geld. Maar niemand die weet wie de man (of vrouw?) achter de kunstenaar is die zichzelf Banksy noemt. Tot vandaag…

Talloze pogingen zijn ondernomen om de identiteit van Banksy te achterhalen. De kunstenaar die vanuit de underground scene in Bristol opklom tot in de hoogste regionen van de kunstwereld, doet er alles aan om uit de schijnwerpers te blijven. Contacten verlopen via zijn zakenwaarnemer en op tentoonstellingen met eigen werk verschijnt hij nooit. Voor zover bekend heeft hij slechts één keer face-to-face een interview gegeven.

Wel circuleerden enkele foto’s waarop de kunstenaar mogelijk was vastgelegd. De meest plausibele foto (althans, dat concluderen verschillende Britse media) is een foto van een man die met spuitbussen een graffiti-schildering aan het maken is. De foto is genomen in 2004 in Jamaica en kwam in handen van de Daily Mail. Wat volgde was een jarenlange speurtocht. Deze week leek de krant eindelijk beet te hebben.

Voormalige vrienden en kennissen hebben de man in de foto geïdentificeerd als Robin Gunningham. De zoektocht leidde verder tot een woning in Bristol waar Banksy met een andere kunstenaar in 1998 woonde. Het pand werd in 2000 opgekocht door Camilla Stacey, de conservator van de Here Gallery in Bristol. Stacey kreeg nog een tijd lang post die gericht was aan een zekere Robin Gunningham.

Pijnlijker voor haar was dat het huis vol zat met graffiti van Banksy en dat vervolgens allemaal wegdonderde. “Toen ik introk, was het hele huis bedekt met graffiti en dat soort dingen. Ik heb een hoop in de prullenbak gegooid. Toen was Banksy nog een of andere kunstenaar die graffiti verspreidde in Bristol. Ik lig er nu nog wakker van als ik eraan denk.”

Maar wie is deze Gunningham dan? Volgens de Daily Mail komt hij uit een gegoede familie en groeide hij op in een buitenwijk in Bristol. Robin Gunningham bezocht daar de elitaire Bristol Cathedral School. Zijn achtergrond vormt wat dat betreft nogal een contrast met de cultstatus die Banksy heeft opgebouwd in de anti-autoritaire underground scene.

Maar is het ook allemaal waar wat de Daily Mail vertelt? Onmogelijk te controleren natuurlijk – ook al moet ik toegeven dat het verhaal van de Mail er degelijk uitziet. De ouders van Robin Gunningham zeggen de man op de gewraakte foto niet te herkennen. Waar de echte Robin dan wel is, willen ze ook niet zeggen. Banksy’s zakenwaarnemer wil er niet al te veel over kwijt “We krijgen voortdurend van dit soort verhalen. Ik zeg wat ik altijd al heb gezegd: ik bevestig noch ontken dit verhaal.”

Een logische reactie natuurlijk. De laatste ‘Banksy’ werd voor een dikke 250 duizend euro verkocht. Fijne prijzen voor een jonge artiest als Gunningham, pardon, Banksy. En dan helpt het uiteraard als er lekker wat mysterie rond je persoonlijkheid hangt.