Een opgezette stier voor 9,2 miljoen pond. Een tijgerhaai in formaldehyde: 9,6 miljoen pond. Een kunstwerk met vlinders kostte 1,6 miljoen pond. Eerder vandaag berichtte ik over de donkere wolken die boven de Britse economie hangen, maar de kunstwereld in Londen lijkt zich daar weinig van aan te trekken.

We hebben het natuurlijk over de veelbesproken kunstenaar Damien Hirst. Gisteren en vandaag verkocht hij ruim 200 van zijn werken. Totale opbrengst: 111 miljoen pond (140 miljoen euro). Daarmee vermorzelde hij alle records: nog nooit brachten de werken van één enkele kunstenaar zo veel geld op tijdens een verkoop. Het oude record stond op naam van Pablo Picasso met een bescheiden 27 miljoen euro.

Daarmee bewees Hirst eens te meer dat de kunstwereld ongevoelig is voor de financiële storm die over de wereld raast. Maar het waren niet alleen de krankzinnige bedragen die deze veilig zo bijzonder maken. Ook de manier waarop Hirst zijn werken verkocht was uniek. Hij liet zijn werken namelijk veilen via veilinghuis Sotheby’s.

Hirst schopt daarmee tegen een van de heilige huisjes in de kunstwereld. Levende kunstenaars behoren immers hun nieuwe werken te verkopen via galerieën. Hirst had daar geen boodschap aan. Hij zegt de kunstwereld te willen “democratiseren”. En natuurlijk strijkt hij heel handig de vele miljoenen extra op die anders aan de strijkstok van de galerijhouders waren blijven hangen.

Sommigen zetten dan ook dikke vraagtekens bij de oprechtheid van Hirst. De journalist Ben Lewis schreef een interessant artikel over Hirst en zijn ‘wheeling and dealing’. Zijn stelling: de veilingverkoop is een set-up. Sotheby’s heeft kunsthandelaren onder druk gezet om hoog te bieden anders zullen zij de waarde van hun eigen collecties zien dalen. Voor zijn kritische houding tegenover Hirst en Sotheby’s werd Lewis de toegang geweigerd tot het veilinghuis.