LETTERKENNY, Ierland - De inwoners van Letterkenny noemen het ghost estates – spookwijken. Ierland is er bezaaid mee. Complete nieuwbouwwijken van soms meer dan vijftig huizen die volkomen leeg staan. Gloednieuw, maar onverkoopbaar. Het zijn de wrakstukken van het Ierse schip dat eens de Keltische Tijger heette.

Volgens een onderzoek, dat begin dit jaar gepubliceerd werd, staan 300.000 nieuwbouwwoningen leeg in het hele land. Dat is een op de vijf woningen in Ierland. Letterkenny, een stadje in het noordwesten van het land, is geen uitzondering. De plaats telt nog geen 18.000 inwoners, maar heeft een overvloed aan overbodige nieuwbouw. Naar schatting staan 700 woningen leeg.

Hier een impressie van de spookwijken die we in Letterkenny bezochten. Zet Javascript en Flash aan om deze Flash video te zien.

Letterkenny ligt in Donegal, de meest noordelijke en armste provincie van Ierland. In de zomer van 2007 bezocht ik dit gebied ook al eens en toen werd me al snel duidelijk dat Donegal nooit geprofiteerd had van de gouden jaren van de Keltische Tijger. En dit was nog vóór de recessie zo genadeloos toeslag. “Where the Celtic Tiger roared in most of the country, it only touched Donegal with its paw”, vertelde me een coördinator van een plaatselijk werkgelegenheidsproject.

Hier de radioreportage die ik toen maakte.

Download

Ik was nieuwsgierig geworden hoe het nu, drie jaar later, verging met Donegal. Toen ik gisterochtend Letterkenny binnenreed, de belangrijkste stad van Donegal, had ik al snel mijn antwoord. Talloze winkels in de belangrijkste winkelstraat waren dichtgetimmerd. Voor het uitkeringsbureau slingerde een lange rij naar buiten. Hier zit meer dan 30 procent van de beroepsbevolking zonder baan. Geen wonder dan de inwoners hun stad met het nodige sarcasme Letter-Kenia noemen.

Ik was ook gekomen naar Ierland om te kijken wat voor impact de harde bezuinigingen hebben in Ierland. Ierland liep ver voorop in Europa toen het begin 2009 diepe bezuinigingen invoerde. Om het kolossale gat in de begroting te dichten gingen de belastingen gingen, de ambtenarensalarissen met 15 procent omlaag en werd de hoogte van de uitkeringen gesnoeid. Volgens de Ierse regering zal het land even pijn moeten lijden, maar is ervan overtuigd dat het bezuinigingspakket de economie weer gezond maakt.

Na de crisis in Griekenland volgen veel Europese landen het voorbeeld van Ierland. Maar is dat wel zo verstandig? Het voorbeeld in Letterkenny geeft voer tot nadenken. De werkgelegenheid in Letterkenny en de hele regio Donegal was in grote mate afhankelijk van de bouwindustrie, maar die is volkomen ingestort. Dat betekent dat de plaatselijke bevolking in toenemende mate afhankelijk is geworden van de overheid en banen in de publieke sector. Maar de regering draait de geldkraan juist dicht. De dag dat we Letterkenny bezochten ontsloeg het plaatselijke staatsziekenhuis 55 verplegers. De rijen voor het uitkeringsbureau zullen er voorlopig niet korter op worden.

Waar andere landen de economie stimuleerden tijdens het diepste dal van de recessie, trok de Ierse regering zich juist terug. We zien daar nu de resulaten van. Groot banenverlies en dalende inkomens. Gevolg: extra druk voor de regering die minder belastingen ontvangt en meer uitkeringen moet uitbetalen. Gevolg: winkels moeten hun deuren sluiten omdat burgers op de hand op de knip houden. Gevolg: een economie die langzaam de nek wordt omgedraaid. Zet Javascript en Flash aan om deze Flash video te zien.

Letterkenny is misschien een extreem voorbeeld, maar de landelijke cijfers bevestigen de trend. De bezuinigingen hebben niet het begrotingstekort teruggebracht. Sterker nog, het is groter geworden en zal dit jaar uitkomen op 20 procent. Kredietbeoordeelaars hebben vorige week nog de kredietstatus van Ierland afgewaardeerd, omdat ze zien dat de maatregelen die Ierland neemt een averechts effect hebben. Als de regering zo doorgaat, stevent het land volgens vooraanstaande economen als David McWilliams op een bankroet af. In Letterkenny zien we daar de eerste tekenen van.