Als zelfverklaard ruimtevaartfreak weet ik hoe duur het kan zijn menselijke objecten de ruime in te slingeren. Een enkele lancering van de spaceshuttle kost 450 miljoen dollar. Drie Britse hobbyisten zijn er nu in geslaagd een ruimtevaartuig te lanceren voor het luttele bedrag van 9.000 euro.

Toegegeven, de mogelijkheden met hun toestel waren ietwat beperkt. Zo is het gemaakt van papier en heeft het een spanwijdte van slechts één meter. Ter vergelijking: de spaceshuttle heeft een spanwijdte van bijna 24 meter en weegt bij de lancering twee miljoen kilo.

Toch kan ik alleen maar bewondering hebben voor het fijne staaltje ruimtevaarttechniek dat de drie Britten aan de dag hebben gelegd. Het project met codenaam PARIS (Paper Aircraft Released in Space) begon “als een grap”, nadat het drietal een ludieke stunt met de lancering van een kaas uit een luchtballon hadden gezien. Dat kan serieuzer en technischer, dachten de heren.

De lancering van het papieren vliegtuig was simpel. De Britten bevestigden het vliegtuig aan een heliumballon en lieten het geheel de ruimte instijgen. Op een hoogte van 27 kilometer klapte de ballon vanwege de extreem lage druk en zo begon het papieren vliegtuig aan een lange glijvlucht naar beneden.

Het toestel was verder uitgerust met een camera die tijdens de afdaling een serie spectaculaire foto’s en bewegende beelden van de aarde maakte. Vanwege de rechten kan ik helaas geen foto’s plaatsen hier, maar de drie Britten zijn zo fideel geweest een flicker-pagina met al het beeldmateriaal aan te maken. See for yourself. Het is het type beeldmateriaal dat je van een camera van de spaceshuttle verwacht.

En het papieren vliegtuig zelf? Dat heeft de vlucht wonderwel overleefd. De makers vonden het tot hun verbazing terug op 160 kilometer afstand van de lanceerplek met een slechts een klein gat in de vleugel.