Opnieuw gingen Britse studenten in Londen massaal de straat op. In navolging van de grootschalige studentenprotesten van eind vorig jaar, kondigden de vakbonden, werknemers- en protestorganisaties begin deze maand een nieuwe reeks van demonstraties aan. Hoewel de bezuinigingsplannen van de overheid al goedgekeurd zijn door het parlement, hoopten de duizenden aanwezige demonstranten vandaag toch nog het verschil te kunnen maken.

‘Dit is een signaal naar de regering dat we het niet zomaar pikken’, zegt Jane Hornby, moeder van twee studerende kinderen. ‘Ik maak me erg veel zorgen over hoe we het financieel gaan redden als de plannen definitief ingevoerd worden. Mijn kinderen kunnen nu allebei studeren door de overheidsbijdrage EMA (Education Maintenance Allowance) maar als dat afgeschaft wordt, wordt het onderwijs alleen nog maar toegankelijk voor de rijken.’

Het opheffen van deze tegemoetkoming voor studenten uit armere gezinnen is een van de bezuinigingsplannen van de Britse overheid. Ook het verhogen van het collegegeld van 3200 pond naar maximaal 9000 pond per jaar maakt deel uit van de maatregelen. Hoewel de regering zegt dat dit maximumbedrag alleen in bijzondere gevallen gerekend mag worden, zijn de studentenvakbonden bang dat iedere universiteit de hoofdprijs zal vragen. In een interview met de BBC liet studentenvakbondsleider Aaron Porter weten dat hij verwacht dat 70% van de onderwijsinstellingen de hoogste prijs zal rekenen.

‘Ik zit nu in het tweede jaar van mijn opleiding tot ingenieur, vanaf volgend jaar moet ik dus misschien wel het dubbele bedrag gaan betalen’, zeg student Gareth Jones. Maar ook als het hem niet persoonlijk zou raken, was Jones hier vandaag geweest om te demonstreren. ‘Onderwijs is een recht voor iedereen, het domste wat de regering nu kan doen is het collegegeld verhogen. Niemand komt meer aan een baan, want wie kan het nog betalen om te studeren?’  

Deze mening wordt gedeeld door alle aanwezige demonstranten. Ze roepen leuzen als: ‘Education is a right’ en ‘When they say fees, we say fight’. De studenten hebben zich verzameld bij de University of Londen en lopen een route langs Trafalgar Square en de parlementsgebouwen naar Millbanks, waar het hoofdkantoor van de conservatieven gevestigd is. De protestmars verloopt rustig, dankzij de vele politie die op de been is. Aan het begin van de betoging deelden agenten folders uit met informatie over de route en de rechten van de demonstranten.

Onder de betogers zijn ook leraren en andere geïnteresseerden die vinden dat de bezuinigingen veel te ver gaan. Zo ook Sally Halls die al meer dan 30 jaar in het onderwijs werkt. ‘De beste oplossing zou zijn om juist nu te investeren in het onderwijs. De jongeren zijn de toekomst dus in hen moet je geld steken.’ Zelf zal Halls ook last krijgen van de plannen. ‘De hele onderwijssector moet eraan geloven: ook de universiteiten krijgen veel minder te besteden, daarom worden zij genoodzaakt meer geld aan de studenten te vragen.’