Ik hoop dat ik ongelijk krijg. Maar ik vrees dat de NBA-carrière van Yao Ming wel eens afgelopen kan zijn. De boomlange basketballer uit China heeft opnieuw een zware enkelblessure, waardoor hij dit seizoen niet meer in actie komt. En dat terwijl hij pas net was teruggekeerd na een jaar vol blessureleed. 

Artsen in de Verenigde Staten hebben een fractuur vastgesteld in de linkerenkel van Yao. Opgelopen op 10 november in pas zijn vijfde wedstrijd sinds zijn herstel. Volgens begeleiders van Yao’s ploeg, de Houston Rockets, heeft de 30-jarige superster het zeer zwaar met deze zoveelste tegenslag.

De medische biografie van Yao Ming begint inmiddels een dikker boek te worden dan zijn boeiende levensverhaal. Hij werd geboren op 12 september 1980 in de oostelijke metropool Sjanghai. Vader Yao Zhiyuan (2,01m) en moeder Fang Fendi (1.90) waren beide professionele basketballers, dus Mings vroegvolwassen lichaam werd als snel voor eenzelfde carrière klaargestoomd.

Na een korte, succesvolle periode in de Chinese competitie maakte Yao in 2002 zijn opwachting in de Amerikaanse NBA. Nooit eerder werd een Chinees als eerste gekozen bij de jaarlijkse loterij van topteams. Bij de Houston Rockets torende de 2,29 meter lange center letterlijk boven iedereen uit.

Aanvankelijk werd de buitenproportioneel lange Chinees met enige spot aanschouwd. Hij bewoog traag over het veld, had moeite met de taal en leek last van heimwee te hebben. Daarnaast voelde Yao de druk van 1,2 miljard dolenthousiaste landgenoten die thuis in China iedere beweging van hun volksheld volgden. Yao’s eerste maanden in de VS werden op schitterende wijze in beeld gebracht in de documentaire “The Year of the Yao”.

Opvallend wendbaar
Zo vreemd als de eerste maanden voor Yao in de NBA moeten zijn geweest, zo succesvol was het vervolg. Voor een boomlange centrale speler bleek de Chinees opvallend wendbaar, hij had een dodelijk hoekschot en zelfs zijn afstandschoten waren bovengemiddeld goed. Yao werd zeven maal gekozen in de basisopstelling van de Western Conference All Star Team; bestaande uit de vijf beste spelers van de westelijke afdeling van de NBA. Hij kreeg bijnamen als de Grote Muur en Chairman Yao, met een knipoog naar de vroegere Chinese leider Mao Zedong.

Maar met het overvolle speelschema en het moordende speltempo kon je erop wachten dat het 229 centimeter lange lichaam van Yao zou gaan tegensputteren. Het eerste blessureleed kwam in het seizoen 2005-06 toen hij vier wedstrijden voor het einde zijn linkerenkel brak. Een jaar later zat hij 32 wedstrijden aan de kant met een gebroken rechterbeen.

In februari 2008 liep hij een fractuur in zijn linkervoet op, waardoor hij de play-offs met zijn Houston Rockets moest missen. Met metalen pinnen in zijn voet en een Arjan Robben-achtige herstelrace slaagde hij er die zomer in om met het Chinese nationale team mee te doen aan de Olympische Spelen in eigen land.

Terwijl zijn sterrenstatus in China daarmee nieuwe hoogten bereikte, balanceerde zijn gezondheid op het randje van het toelaatbare.

In het seizoen 2008-09 kwam Yao tot 77 wedstrijden in de NBA, waarna hij in de play-offs opnieuw zijn voet bezeerde. Dit maal was een ingrijpende reeks operaties nodig, waarbij zijn voet als het ware platter werd gemaakt om de klappen van de sport beter op te vangen. 

Het heeft niet mogen baten. Afgelopen maand brak er weer iets in zijn linkerenkel, vlak boven zijn gewraakte voet dus. Volgens de recente prognoses is Yao zeker tien maanden uitgeschakeld. Mogelijk wachten weer zware operaties.

Ingewijden vrezen dat dit wel eens de carrièrebreuk kan betekenen voor de Chinese sportheld. De Houston Rockets moeten door en anticiperen inmiddels op een bestaan zonder Yao. Dat zal niet meevallen; de ploeg bungelt onderaan de ranglijsten, zonder uitzicht op betere tijden.

Yao Ming is in zes jaar NBA uitgegroeid tot een van de meest geliefde figuren in de Amerikaanse sport. Zijn ambassadeurschap heeft meer gedaan voor de relatie tussen China en de Verenigde Staten dan welke politicus ook. Wie had ooit gedacht dat een van de lichamelijk kleinste volken ter wereld zo verknocht zou raken aan een van de ‘langste’ sporten? De sport van de vroegere vijand nog wel. Het gebeurde dankzij een 2 meter 29 lange Sjanghainees. Yao Ming. Held.