Terwijl de Australische sporters zich installeren in Londen, wordt Natalie Cook bedolven onder de kritiek. Die heeft ze aan zichzelf te danken. De beachvolleybalster wil namelijk de Australische vlag dragen tijdens de openingsceremonie.

De Australische vindt dat een vrouw de vlag moet dragen. ,,Ik heb inmiddels achter vier mannen aangelopen. Nu is het tijd voor een vrouw.” Ze dreigde met een sit-in actie tijdens de openingsceremonie als het toch weer een man zou worden. Ze zei dat min of meer als een grapje, maar toch.

Cook denkt dat ze zelf de aangewezen persoon is voor de klus. De Australische doet voor de vijfde maal mee aan de Spelen, een record voor een Australische atlete, en won eerder goud. In een interview verklaarde ze dat ze al had geoefend op het zwaaien van de vlag. Zelfs als dat opnieuw als grapje was bedoeld, zegt het wel iets. ,”Als ik iets wil bereiken, dan zeg ik dat ook.”

Wie de vlag mag dragen wordt bepaald door de chef de mission. Slechts drie maal eerder viel een vrouw de eer ten beurt om de vlag te dragen tijdens de Zomerspelen. De laatste maal was dat zwemster Jenny Donnet in 1992. Tijdens de laatste twee Winterspelen waren het wel vrouwen die het team aanvoerden.

Cook is overigens niet de meest ervaren Olympiër in de Australische ploeg. Ruiter Andrew Hoy doet voor de zevende maal mee. Ook moet ze wielrenner Stuart O’Grady voor laten gaan. Hij is aan zijn zesde Spelen bezig, net als de schutters Michael Diamond en Russel Mark. Mark kwam onlangs in opspraak, omdat hij protesteerde tegen het feit dat hij in Londen geen kamer mag delen met zijn vrouw, die ook aan de Spelen meedoet.

Na haar opmerkingen kreeg Cook er flink van langs. ,,Ik denk dat haar karakter en kwaliteiten tekort schieten in vergelijking met voorgangers”, stelde Lindsay Gaze. ,,Het gaat niet om het geslacht, maar om leiderschapskwaliteiten.” Graze, een voormalig basketbalster, deed zelf drie maal mee aan de Spelen. Daarnaast was ze vier maal coach van het team.

Ook Dawn Fraser, Australisch atlete van de eeuw deed een duit in het zakje. ,,Ze kunnen hier beter mee ophouden en zich concentreren op het winnen van een medaille.”

Cook slikte daarop snel haar woorden in, maar haar kansen om tijdens de openingsceremonie de vlag te dragen lijken geteld. Vrouwen die nog wel in overweging zouden kunnen worden genomen zijn zwemster Leisel Jones, wielrenster Anna Meares en hordenloopster Sally Pearson.

Chef de mission Nick Green heeft zijn keuze inmiddels gemaakt. Ook Cook kwam voor op zijn shortlist, verklaarde hij. Maar hij heeft geen zin om zich een vrouwelijke vlagdraagster op te laten dringen. ,,Het moet gewoon de beste persoon zijn om ons land te vertegenwoordigen.” Donderdag maakt hij bekend welke atleet met de eer gaat strijken.

Wie hij ook heeft geselecteerd, Green weet dat hij kritiek kan verwachten. Wanneer een vrouw als eerste het stadion binnen marcheert zal hij kritiek krijgen dat hij zijn oren heeft laten hangen naar Cook, mocht hij toch voor een man hebben gekozen dan heeft hij het ook weer niet goed gedaan.